Entretiens sur la pluralité des mondes de Bernard Le Bouyer de Fontenelle est désormais inscrit au programme de Première dès la rentrée 2025 pour l’objet d’étude « La littérature d’idées du XVIe au XVIIIe siècle », ce texte est au centre du parcours intitulé « Le goût de la science ». Mais qu’est-ce que le goût de la science ? Nous vous l’expliquons en bref et simplement dans cette fiche de révision pour le Bac.
Le goût de la science avec Fontenelle
- Synthèse complète du parcours "Le goût de la science"
- Analyse des enjeux des Entretiens sur la pluralité des mondes
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L’oeuvre : Entretiens sur la pluralité des mondes
Carlo Dolci (1616–1686), Santa Caterina leggente (Sainte Catherine lisant), 1re moitié du XVIIe siècle.
Une conversation littéraire entre un philosophe et une marquise
Le dialogue entre la Marquise et le philosophe le temps de 6 soirées est une « forme-sens » : il ne s'agit pas de transmettre un savoir figé, mais d'épouser les mouvements d'une pensée vivante pour divertir et enseigner. La connaissance scientifique se mêle à l'imagination : il est question d'imaginer des habitants sur les différentes planètes du système solaire.
Les enjeux du parcours : «Le goût de la science»
Dans la préface des Entretiens sur la pluralité des mondes, Fontenelle écrit ceci :
« Je dois avertir ceux qui liront ce livre, et qui ont quelque connaissance de la physique, que je n'ai point du tout prétendu les instruire, mais seulement les divertir en leur présentant d'une manière un peu plus agréable et plus égayée ce qu'ils savent déjà plus solidement ; et j'avertis ceux pour qui ces matières sont nouvelles que j'ai cru pouvoir les instruire et les divertir tout ensemble. Les premiers iront contre mon intention, s'ils cherchent ici de l'utilité ; et les seconds, s'ils n'y cherchent que de l'agrément. »
Replaçons ce texte dans son contexte.
On est au XVIIe siècle (17e siècle), ça fait environ 170 ans que le paradigme selon lequel c’est la Terre qui tourne autour du soleil (et non l’inverse!) est établi grâce notamment à Copernic (ça s’appelle l’héliocentrisme).
Le modèle héliocentrique est rejeté par l’Eglise car il contredit la Bible. Le modèle est aussi décrié par nombre de scientifiques de l’époque.
De la Terre au centre de l'univers au modèle héliocentrique
La Grande comète de 1680 au-dessus de Rotterdam, du peintre néerlandais Lieve Verschuier
Bernard de Fontenelle et la vulgarisation scientifique
1686C'est la date de publication des Entretiens sur la pluralité des mondes. Leur auteur, figure incontournable de l’élite intellectuelle française et secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, Bernard Le Bouyer de Fontenelle (1657-1757) a marqué son époque. Admirateur des théories de Copernic et du philosophe Descartes, il a su moderniser la diffusion du savoir.
Son œuvre phare, Entretiens sur la pluralité des mondes, est publié à une époque où l'astronomie est populaire, après le passage de la comète de 1680.
Ce succès européen a révolutionné la vulgarisation scientifique. En adoptant un style à la fois « agréable et égayé », Fontenelle a réussi le pari de rendre accessibles les découvertes astronomiques complexes. Son objectif était clair : instruire tout en divertissant, tout en ouvrant le public aux questions audacieuses sur l'existence d'autres mondes.
La stratégie de Fontenelle
L'art de l'écrivain repose sur deux piliers :
PLACERE et DOCERED'où cela vient-il ?
Ces termes sont issus de la célèbre Art poétique (Ars Poetica) du poète latin Horace. Il y théorise que pour être un bon auteur, il faut mélanger l'utile à l'agréable : « Omne tulit punctum qui miscuit utile dulci » (Celui qui a mêlé l'utile au doux obtient tous les suffrages).
Que cela signifie-t-il ?
- Placere (Plaire) : Séduire le lecteur par un style élégant, imagé et divertissant. C'est l'enrobage nécessaire pour capter l'attention.
- Docere (Instruire) : Transmettre un savoir solide et rationnel. C'est le fond, la vérité scientifique que l'auteur veut partager.
Fontenelle choisit de contribuer à la dissémination des savoirs scientifiques à travers un dialogue entre une marquise et un philosophe dans Entretiens sur la pluralité des mondes.
C’est original parce qu’une forme plus classique pour le faire est par exemple le traité scientifique.
« Il semble que rien ne devrait nous intéresser davantage que de savoir comment est fait ce monde que nous habitons, s'il y a d'autres mondes semblables. »
Entretiens sur la pluralité des mondes : la forme dialoguée
La forme dialoguée : un levier de diffusion
Fontenelle a érigé la forme dialoguée en modèle pour rendre la science attrayante. En privilégiant une mise en scène mondaine, ce choix permet d'expliquer les enjeux complexes de la science à un public élargi, dépassant le cadre strict des institutions savantes.
Quatre fonctions de la fiction scientifique (d'après Castonguay-Bélanger)
- Décrire et rapporter : La fiction puise dans le répertoire scientifique (objets, théories, savants) pour enrichir son réalisme, comme dans Micromégas de Voltaire.
- Rêver et spéculer : Elle devient un espace d'hypothèses audacieuses. Des œuvres comme Le Rêve de d'Alembert (Diderot) ou L'An 2440 (Mercier) utilisent le songe pour dépasser les limites de l'observation.
- Instruire et expliquer : Le but est didactique. Des auteurs comme l'Abbé Pluche (Le Spectacle de la nature) ou Guillaume Grivel (L'Isle inconnue) encadrent leur récit pour transmettre des savoirs légitimes.
- Débattre et démontrer : La fiction conteste les normes académiques pour promouvoir des théories personnelles, à l'instar de Paul et Virginie (Bernardin de Saint-Pierre) ou des travaux de La Folie.
La fin de l'Anthropocentrisme
L'anthropocentrisme désigne la croyance selon laquelle l'être humain constitue le centre de l'univers, tout le reste n'existant que pour son usage ou son bénéfice.
Une brève histoire du décentrement :
- Révolution astronomique : Copernic et Galilée retirent à la Terre sa place centrale, la faisant passer de pilier du cosmos à simple planète orbitant autour du Soleil.
- Pluralité des mondes : Avec Fontenelle, l'idée se diffuse que la Terre n'est qu'un monde parmi d'autres, potentiellement habités, ce qui fragilise notre statut d'exception.
- Révolution darwinienne à venir (au 19e): Le déclin de l'anthropocentrisme annonce une autre révolution à venir grâce aux travaux de Darwin: L'humain n'est plus une création distincte, mais une espèce liée à l'ensemble du vivant par l'évolution.
Pourquoi est-ce un grand changement ?
Ce basculement représente un véritable bouleversement épistémologique : nous passons du statut de « maîtres et possesseurs de la nature » à celui d'habitants d'un univers vaste et indifférent. Cela nous impose une nouvelle humilité scientifique et éthique.
L’époque de Fontenelle : Descartes et Pascal
Fontenelle a été inspiré par Descartes. Regardons un extrait de son Discours de la méthode (1637) :
Cet extrait fondamental du Discours de la méthode (1637) expose la cosmologie cartésienne : une vision mécaniste de l'Univers où tout s'explique par la matière en mouvement et les lois de la physique. En posant Dieu comme garant de ces lois immuables, Descartes offre une structure rationnelle qui permet de comprendre aussi bien la lumière que les astres ou la formation de la Terre.
Le lien avec Fontenelle :
Fontenelle est l'héritier direct de cette pensée cartésienne. Alors que Descartes, prudent face aux condamnations religieuses (comme celle de Galilée), présentait son système comme une hypothèse, Fontenelle s'approprie cette "mécanique du monde" pour la diffuser largement dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes. Il utilise le rationalisme de Descartes pour décentrer l'homme, tout en y ajoutant sa touche "galante" : là où Descartes faisait œuvre de philosophe rigoureux, Fontenelle fait œuvre de vulgarisateur, transformant la "machine" cartésienne en un spectacle intelligible et divertissant pour le public cultivé.
Jetons également un oeil à cet extrait de la Préface au Traité du vide de Blaise Pascal.
Ce texte est l’un des piliers de la modernité scientifique. Pascal y définit la distinction fondamentale entre le domaine de l’autorité (l’histoire, la théologie) où l’ancienneté fait loi, et celui de la raison et de l’expérience (les sciences physiques), où le progrès est constant et nécessaire.
L'éclaircissement de cette différence nous doit faire plaindre l'aveuglement de ceux qui rapportent la seule autorité pour preuve dans les matières physiques, au lieu du raisonnement ou des expériences, et nous donner de l'horreur pour la malice des autres, qui emploient le raisonnement seul dans la théologie, au lieu de l'autorité de l'écriture et des pères. Il faut relever le courage de ces timides qui n'osent rien inventer en physique, et confondre l'insolence de ces téméraires qui produisent des nouveautés en théologie.
Cependant le malheur du siècle est tel qu'on voit beaucoup d'opinions nouvelles en théologie, inconnues à toute l'antiquité, soutenues avec obstination et reçues avec applaudissement...
Cet extrait crucial du Traité du vide (1647) marque une rupture épistémologique majeure. Pascal y théorise la distinction entre les domaines de l'autorité (où l'ancienneté fait foi, comme en théologie) et les domaines de l'expérience et de la raison (les sciences physiques), où le progrès est une nécessité. Il affirme ici que la science est un effort collectif cumulatif et non un dogme figé.
Le lien avec Fontenelle :
Fontenelle s'inscrit dans cette lignée "moderne" initiée par Pascal. En vulgarisant la science dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes, il met en pratique cette défense de l'observation et du raisonnement contre le poids des autorités anciennes. Là où Pascal jetait les bases théoriques de la méthode, Fontenelle démocratise l'esprit critique en rendant la physique accessible au plus grand nombre. Il transforme l'appel à la raison de Pascal en une conversation mondaine, montrant que chacun peut, par l'usage de son esprit, se détacher des "oracles" du passé pour regarder les étoiles avec ses propres yeux.
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Le goût de la science avec Fontenelle
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Le goût de la science
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Préface
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Marie
Responsable de formation / Polyglottes.org
J’ai enseigné le français pendant 20 ans et préparé des milliers d’élèves au Bac et à différents examens et concours avant de devenir responsable de formation et de gérer les formations de A à Z.
Questions fréquentes sur Fontenelle
Qui était Bernard le Bovier de Fontenelle ?
Quelle est son œuvre la plus connue de Fontenelle ?
Pourquoi Fontenelle choisit-il le dialogue dans les Entretiens sur la pluralité des mondes?
Quel est le lien entre Fontenelle et Descartes ?
Quel rôle joue la Marquise dans les Entretiens sur la pluralité des mondes?
Quelle est la position de Fontenelle sur l'héliocentrisme?
Pourquoi l'imagination est-elle cruciale selon Fontenelle?
Fontenelle croit-il qu'il y a de la vie sur d'autres planètes ?
Fontenelle est-il un précurseur des Lumières ?
Pourquoi lire Fontenelle et les Entretiens sur la pluralité des mondes aujourd'hui ?
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